20世紀中の開発は不可能と言われた青色LED

今では家庭でも電球や蛍光灯の代わりにLED照明が広く使われるようになりました。しかし白い光を出す照明用のLEDも、青色LEDなくして実現はかないませんでした。
1960年代の初めに最初の赤色LED、続いて黄緑色LEDが実用化されました。しかし青色LEDの開発は困難を極め、20世紀中の実現は不可能とまで言われていました。光は色によってそれぞれ持っているエネルギーが異なります。赤色と青色の光を比べると、赤色の光の方が低く、青色の光の方が高いエネルギーを持っています。この高いエネルギーを持つ光を出す青色LEDと黄色の蛍光体を組み合わせることで初めて、高輝度で省電力の白色光源を安価に作り出すことができるのです。ノーベル物理学賞でもこの点が高く評価されました。そして、青色LEDの実現により、私たちの生活にもたくさんの恩恵がもたらされることとなりました。

半導体試験装置、レジテスト誕生までの道のり

1980年代は、青い光を出す半導体を作るための元素の種類と結晶の構造は既にいくつかの候補が考えられていましたが、品質の良い結晶を作る方法が確立されていませんでした。そこで行われていたのが、試作品を作っては測定してでき映え(品質)を評価し、さらに改良を加えて試作品を作るといった、堅実ではありますがとても地味な方法でした。そしてこの方法は、試作した半導体の品質を正確に測ることが必要であるにも関わらず、当時はこの測定すら満足に実現できていませんでした。半導体の品質を測る方法として、ホール効果測定という技術を用いるアイディアは当時からありましたが、開発の初期の段階では、「ホール効果信号」はとても小さくノイズだらけで測定器で測ることは困難でした。
東陽テクニカはこのノイズを除去し、小さなホール効果信号を測ることのできる「ACホール測定法^※2」を考案し、青色LEDの材料となる半導体の評価試験に役立つホール測定装置「レジテスト」の開発に成功したのです。

※2:「ホール効果測定装置及びその方法」の名称で株式会社東陽テクニカが特許を保有する技術です。